但是，高洋随着权势迅速稳定，性情也迅速大变，很快堕落成一个癫狂病人。他的行为越来越放纵，有时整天整夜唱歌舞蹈；有时披头散发，穿着胡服；有时骑驴、骑牛、骑骆驼、骑象，从不加鞍绳，随便走到哪里就是哪里。大臣的府第、贫民居住区，他自由出入，累了就在街上或坐或卧。高洋似乎寒暑不分，在炎炎烈日下赤膊光脚行路，在冬天的严寒中裸露身体狂奔。
更可怕的是，高洋开始嗜血，杀人成性。他制造了许多杀人工具，有大锅子、长锯、锉刀、碓等，一一陈列在殿庭之上。高洋喜欢喝酒，而且一喝醉就必要杀人取乐。他经常从早到晚地喝酒，也就从早到晚不停地杀人。宫女、宦官甚至亲信每天都有人惨死在他盛怒之下。后来人们摸到主子的秉性，就从监狱中将判决死刑的囚犯提到高洋住处，供高洋不时的杀人之用。但是高洋杀的人太多了，政府的死囚不够使用。亲信们就把拘留所里正在审讯中的犯人或者刚拘捕的嫌疑人拉来以备使用，史称“供御囚”。高洋出巡时，这些可怜的供御囚也跟在后面备用。官府有个奇怪的规矩：一个人只要做供御囚三个月而不死，即判为无罪释放。
高洋幼年时，丞相高隆之对这个癫狂孩子不太看好，也就不甚礼遇。高洋登基后记起前恨来，下令将高隆之杀掉。之后高洋还不解恨，就把高隆之二十多个儿子唤到面前表演集体屠杀。群刀齐下，人头落地。高洋这才解恨。
丞相李暹病故后，高洋去李暹家祭吊。他问李暹妻子：“夫人是否思念丈夫？”李暹妻子肯定是回答：“结发夫妻，怎么能不想念啊？”谁知高洋说：“既然想他，就前去陪他吧！”说完，高洋抽出配刀，砍下她的头扔进阴沟里。
日后登基，高洋的行为更加癫狂。他宠爱的薛贵嫔是妓女出身。高洋有一天想起来薛贵嫔的过去不干净，就不顾夫妻情谊，将她杀掉。但是高洋在薛贵嫔死后，又想起她的美来。于是高洋把血淋淋的人头藏到怀里参加宴会，在宴会高潮时掏出来放在桌子欣赏。参加宴会的大臣贵族无不大惊失色。高洋思念更深，将把她的尸体肢解，用腿骨做了一个琵琶。他抱着琵琶一面弹一面唱：“佳人难再得。”高洋为薛贵嫔办了一场隆重的葬礼，跟随在棺材后面，蓬头垢面，大声号哭。
高洋还有两个弟弟——高浚和高涣，经常劝说哥哥注意自己的行为。高洋烦了，就将这两个弟弟关到地窖的铁笼里。高洋还去看他们，纵声高歌，命二人相和。高浚和高涣既悲伤又害怕，颤抖着唱出歌来。高洋听着泪流满面，突然拿起长矛向笼中猛刺，还命令卫士们一起刺杀。两个弟弟用手抓住铁矛挣扎，号哭震天，被刺成一团肉酱。高洋在执政的后期，老担心自己死后政权不稳，于是就把魏国元姓皇族全部屠杀。其中婴儿们则抛向空中，用铁矛承接，一一刺穿。但是在他死后，政权果然不稳，高氏亲属争权夺利，骨肉相残。
三
这是这么一个癫狂病人，以异乎寻常的速度完成了逼宫禅让的过程。
武定八年（550年），元善见晋升太原公高洋为丞相、齐王，都督中外各军事。这时，徐之才、宋景业等人纷纷劝高洋称帝，宣称应该在五月受禅即帝位。高洋早有此意，于是从晋阳来到邺城，进行最后的准备。文武百官见局势如此，没有敢反对的。五月，元善见再任命高洋为相国，总百揆，备九锡之礼，又以齐国太妃为王太后，王妃为王后。
五月初八，襄城王元昶、司空潘乐、侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人要求入朝奏事。元善见在昭阳殿召见他们。君臣间进行了东魏朝廷最后一场辩论。
张亮说：“五行递运，有始有终。齐王圣明仁德，深受老百姓爱戴，请陛下效法尧、舜，将帝位禅让给他。”元善见一点办法都没有，只好想在程序问题上拖延时间：“既然这样，那我就先准备制书吧。”中书郎崔劫、裴让之说道：“不劳陛下，我们已经写好了。”侍中杨愔即献上制书，让皇帝按照内容抄写一份。元善见只得照办。
元善见抄完后问：“你们将如何安排我呢？我应该去什么地方？”杨愔回答说：“在邺城北城有所别馆，你会搬到那里去。我们已经准备好了车驾，平时的侍卫会带你去那的。”元善见慢慢地走下御座，走出东廊。这位文才出众的皇帝边走边咏范蔚宗的《后汉书赞》：“献生不辰，身播国屯。终我四百，永作虞宾。”
元善见走到宫门处，相关官员请他上车出发。元善见留恋地说：“古人想念遗簪敝履。我想和六宫告别，可以吗？”尚书令高隆之说：“现在的天下还是你的天下，况且后宫呢！”元善见就与夫人贵嫔诀别，大家无不欷歔流泪。赵国李嫔吟咏陈思王曹植的诗：“王其爱玉体，俱享黄发期。”皇后等人哭声震天。
直长赵德准备了一辆老牛车，等候在东上阁。元善见上车后，赵德竟然也赶上车来，坐在皇帝旁边（像赵德这样的低级别的官员，按礼是根本没有资格与皇帝同车的）。元善见用手肘碰碰赵德，说：“我畏天顺人，授位给相国。你是什么奴才啊，竟然也敢逼我！”赵德坚持不下去。元善见只得与他同车走出云龙门，王公百僚整理衣冠跪在路边给皇帝送行。元善见极其感慨，曰：“今天的我还比不上常道乡公、汉献帝呢。”大臣们也都觉得悲凉得很，很多人都流下泪来。
五月初十，齐王高洋在邺城南郊举行受禅典礼。当天，邺城出现赤雀，人们将赤雀献到郊所。高洋升坛，柴燎告天，正式接受皇位。事毕后，高洋进入皇宫太极前殿，宣布大赦天下，改元天保，国号齐，史称北齐。新皇帝大赏天下之民，百官进两大阶，六州缘边职人进三大阶。北魏孝庄帝以后，百官都不领俸禄，现在高洋又重新给百官发工资了。东魏只经历元善见一个皇帝，享国十六年。东魏全境进入北齐的统治。高洋终于成功篡权夺位。
